Platzhirsche auf dem Rückzug

Wenn ein neuer 5er BMW, eine E-Klasse oder ein A6 vorfährt, dann sind das alles andere als normale Premieren. Da werden Superlative aufgefahren wie sonst nur auf dem Hamburger Fischmarkt. Von der Eroberung der digitalen Welt (BMW) ist dann die Rede oder gleich von der intelligentesten Business-Limousine der Welt (Mercedes).

Über viele Jahre hinweg waren sie die Brot-und-Butter-Autos der deutschen Premiumhersteller. Sie liefern hohe Absatzzahlen und Margen. Ihr Erfolg entschied über Wohl und Wehe der kompletten Jahresbilanz.

Doch mit jeder neuen Premiere zeigt sich auch, dass das Segment der Limousinen und Kombis der oberen Mittelklasse längst an Wachstumsgrenzen stößt. So wurden laut Daimler von der E-Klasse, deren neue Generation in Europa immerhin seit Frühjahr, in den USA seit Mitte des Jahres und in China seit September erhältlich war, 2016 rund 250.000 Limousinen und Kombis verkauft – ein Plus von 7,9 Prozent. 2014 lag der Absatz bei 257.600, 2011 waren es 244.300. Das schafft inzwischen auch das Erfolgs-SUV GLC – und zwar alleine. Das ganze Segment der Stadt-Geländewagen legte um 34 Prozent auf über 700.000 Fahrzeuge zu.

"Alle Segmente leiden unter dem Druck, den der Erfolg der SUVs erzeugt. Das gilt auch für die obere Mittelklasse", sagt Willi Diez vom Institut für Automobilwirtschaft der Hochschule Nürtingen-Geislingen – und stellt fest: "Die klassischen Baureihen bringen nicht mehr die Stückzahlen wie in der Vergangenheit."

Das lässt sich besonders gut für den europäischen Markt belegen. 2010 verkaufte Mercedes 140.000 Einheiten der E-Klasse, 2016 waren es trotz neuem Modell nicht mal mehr 100.000. Vom 5er BMW gingen 2011 noch 143.000 in Kundenhand über, 2016 waren es noch knapp 82.000. Der Audi A6 lag 2006 mal bei knapp 140.000, im vergangenen Jahr waren es noch gut 93.000. In den USA, wo die Konkurrenz durch SUVs und schwere Pick-ups noch größer ist, sind die Absatzzahlen teils noch deutlicher gesunken.

Die Gründe für den langsamen Rückzug der Klassiker sind vielfältig. "Die Modellpalette der Hersteller ist enorm gewachsen. Ein Rentner entscheidet sich heute vielleicht lieber für eine C-Klasse oder B-Klasse, weil die zu seinen individuellen Bedürfnissen besser passt und eine E-Klasse auch deutlich größer geworden ist", sagt Autoexperte Diez. Auch BMW und Audi haben im Portfolio inzwischen nahezu jede Nische besetzt. So zeigen die hohen gewerblichen Anteile, dass die obere Mittelklasse zum reinen Geschäftswagen für Manager und Amtsträger geworden sind. "Früher haben auch arrivierte Familienväter eine E-Klasse oder einen 5er BMW gefahren, die greifen heute aber lieber zum SUV oder zum Van", sagt Diez.

Hinzu kommt, dass die neue Generation meist keine Design-Offenbarung ist. Das zeigt sich besonders gut beim neuen 5er BMW, der rein äußerlich nur auf den zweiten Blick vom Vorgänger zu unterscheiden ist. Auch E- und C-Klasse von Mercedes sind auf der Straße kaum voneinander zu unterscheiden. "Die Kunden gieren nach echten Neuheiten, bei so bewährten Konzepten wie E-Klasse, Audi A6 oder 5er BMW ist der Aufforderungscharakter beim Kauf daher nicht mehr so hoch", sagt Diez mit Blick auf die Konkurrenten aus der SUV-Welt. Weil zudem der Leasing-Anteil bei den Business-Limousinen sehr hoch sei, würden Veränderungen meist sehr behutsam gemacht, um die Restwerte zu schonen.

Ein Trost hat Experte Diez aber parat: "Für die Profitabilität insgesamt hat dies keine negativen Konsequenzen. Es ist eher davon auszugehen, dass ein privat gekaufter und frei konfigurierter Mercedes GLE mehr abwirft als ein E-Klasse Dienstwagen mit begrenzter Ausstattung." Noch wäre es auch verfrüht, das Ende von 5er, E-Klasse oder A6 auszurufen. "Ich halte es nicht für ausgeschlossen, dass wir nach dem SUV-Boom in einigen Jahren auch wieder eine Renaissance der klassischen Limousine und des Kombis erleben werden", prophezeit Diez.

Wer nicht so lange warten will, dem hilft vielleicht ein Blick auf den chinesischen Markt. Wo Chauffeurswagen nach wie vor einen hohen Stellenwert haben, funktioniert auch das Konzept der klassischen Business-Limousine in der Langversion immer noch ganz gut. Aber die großen Wachstumsraten bringen auch hier vor allem die Geländewagen für die Stadt.