Zetsches Abgang in unruhigen Zeiten

Es ist, als wäre eine gehörige Last von seinen Schultern gefallen, seit das Ende absehbar ist. Anfang Februar sitzt Dieter Zetsche zum letzten Mal auf dem Podium der Bilanz-Pressekonferenz des Daimler-Konzerns in Stuttgart. Die Zahlen, die er verkündet, sind alles andere rosig. Der Gewinn ist um rund ein Viertel eingebrochen. Ein deftiges Sparprogramm soll das Unternehmen wieder auf Kurs bringen.

Doch Zetsche ist gut gelaunt, scherzt mit Vorstandskollege Martin Daum, dem er einen Zettel zuschiebt. Auf die Frage eines Journalisten, wie es angesichts des bevorstehenden Abschieds um sein Seelenleben stehe, sagt Zetsche: „Ich bin mit mir total im Frieden, denn ich bin davon überzeugt, dass wir in den nächsten Jahren ein exzellentes Team ins Rennen schicken.“

Vor dem 66-Jährigen liegen die letzten Wochen seiner Amtszeit, bevor er die Führung am 22. Mai bei der Hauptversammlung an den bisherigen Entwicklungschef Ola Källenius übergibt. Die Zahl der Manager an der Spitze eines deutschen Dax-Unternehmens, die 13 Jahre lang an der Spitze durchgehalten haben, lassen sich an wenigen Fingern abzählen.

1976 tritt der studierte Diplomingenieur in die Forschungsabteilung des Konzerns ein, steigt danach zum Assistenten der Nutzfahrzeugentwicklung auf. Nebenher promoviert er noch. Über verschiedene Stationen in Brasilien und Argentinien steigt er 1995 zum Vertriebschef von Mercedes auf, zwei Jahre später wird er Mitglied im Vorstand der DaimlerChrysler AG. Ein anderes Unternehmen, so hat es mal seine Tochter Nora erzählt, wäre für ihn nie in Frage gekommen.

Zetsche, der in Istanbul geboren und in Frankfurt aufgewachsen ist, beeindruckt seine Vorgesetzten durch seinen analytischen Verstand und seine Schnelligkeit, die ihn auf der Karriereleiter nach oben steigen lassen. Probleme sind für ihn da, um gelöst zu werden. Als er einmal auf die zunehmende Komplexität der weltweiten Regularien und Umweltvorschriften angesprochen wird, die das Geschäft erschweren, antwortet er schulterzuckend: "Dann müssen wir halt die Prozesse verbessern."

Die Kehrseite dieser Intelligenz ist eine gewisse Überheblichkeit, die er sein Gegenüber bei schlechter Laune auch mal spüren lässt. Einmal spricht eine Journalistin den amerikanischen Ride-Sharing-Service Uber mit einem Ü am Anfang aus. Da macht sich Zetsche vor versammelter Presse über sie lustig, in dem er auf Finanzvorstand Bodo Uebber verweist, der doch neben ihm sitze.

Als Zetsche im Jahr 2006 an die Spitze des Konzerns aufrückt, findet er in Stuttgart ein Unternehmen vor, von dessen einstigem Glanz kaum mehr etwas übrig geblieben ist. Die Hochzeit im Himmel mit dem kriselnden amerikanischen Autohersteller Chrysler ist krachend gescheitert.

Und weil die besten Manager in den USA waren oder sich jede Woche in Stuttgart in den konzerneigenen Flieger nach Detroit setzten, ist die Marke mit dem Stern nach jahrelanger Vernachlässigung am Tiefpunkt angelangt. Die Modelle sind veraltet, die Qualität hat gelitten, die Mitarbeiter haben ihr zuvor unerschütterliches Selbstbewusstsein verloren.

Eine der ersten Amtshandlungen von Dieter Zetsche ist es, den Abbau von Stellen in der Verwaltung anzuordnen. Dafür geht er persönlich auf die Betriebsversammlung im vom Vorgänger Schrempp als „Bullshit Castle“ verhöhnten Stammsitz in Stuttgart-Möhringen und erklärt den Mitarbeitern seine Pläne.

Für seine Ehrlichkeit wird Zetsche gefeiert. Am Ende applaudieren die Beschäftigten praktisch zu ihrer eigenen Entlassung. Zetsche schafft es innerhalb kürzester Zeit, dem Unternehmen wieder Leben einzuhauchen. Er verlegt das Hauptquartier ins Werk Untertürkheim, um den Arbeitern wieder näher zu sein. Auch das bringt ihm Sympathiepunkte ein.

Wenig später erlebt er den schwersten Moment seiner Karriere. Zetsche muss nach Detroit fliegen, um jenen Mitarbeitern die Trennung von Chrysler zu verkünden, die er zuvor jahrelang geführt und deren Herzen er nicht zuletzt mit der augenzwinkernden Werbekampagne gewonnen hat, in der er als Dr. Z. auftritt.

Schlaflose Nächste liegen hinter ihm, er weiß nicht, wie er diese Ansage machen soll. Letztlich entscheidet er sich dafür, die Beweggründe ganz offen und ehrlich zu erklären – und wird dafür belohnt. „Am Ende kamen sie zu mir und sagten, wir hätten es genau so gemacht“, erzählte Zetsche einmal.

2007 wird aus DaimlerChrysler die Daimler AG. Und nach der anschließenden Finanzkrise kehrt das Unternehmen auf die Erfolgsspur zurück. Zetsche globalisiert konsequent die Produktion. Er holt mit Gordon Wagener einen Designer, der die Autos auf sportlich trimmt und somit eine jüngere Kundschaft anspricht.

Mit einer beispiellosen Produktoffensive schafft er es, die Verkaufszahlen in neue Höhen zu bringen. Er baut eine Familie um die Kompaktwagen, bringt neue SUVs wie den GLK auf Basis der C-Klasse, macht die S-Klasse zum unangefochtenen Platzhirsch in der Luxusklasse. Die Marke ist wieder sexy – und sie wird weiblicher. Wer an der Ampel eine A-Klasse neben sich hat, sieht meist eine junge Frau am Steuer.

Innerhalb von zehn Jahren verdoppelt sich der Absatz auf aktuell 2,38 Millionen Pkw der Marken Mercedes und Smart. Das liegt vor allem an China, wo Daimler den Marktstart zunächst völlig verpatzt. Doch Zetsche reagiert und installiert mit Hubertus Troska einen neuen Vorstand, der die Probleme im Vertrieb behebt und die Produktion konsequent lokalisiert.

Als Zetsche im Jahr 2012 die Parole ausgibt, spätestens bis 2020 wieder die Nummer eins unter den Premiumherstellern sein zu wollen, da halten ihn viele für verrückt. Zu weit scheinen Audi und BMW enteilt. Doch Zetsche hält Wort und erreicht sein Ziel sogar vier Jahre früher als geplant.

Er genießt den Erfolg. Wo andere Automanager auf Automessen trocken die Fahrleistungen der Modelle herunterbeten, rockt Zetsche die Bühne. Zwar sind auch seine Reden vorgefertigt und stets vom Teleprompter abgelesen. Aber wenigstens spiegelt sich in den selbstironischen Anspielungen der unverkennbare Humor des Daimler-Managers wider.

Zetsches Weihnachtsvideos, in denen er sich auch mal virtuell seinen Walross-Bart abschneiden lässt, erreichen Kultstatus. Mit Arnold Schwarzenegger trinkt er bei der Vorstellung der neuen G-Klasse in Detroit einen Schnaps, mit Entertainer Thomas Gottschalk fährt er in dessen Talkshow mit der E-Klasse vor.

Zetsche verfügt über große Entertainer-Qualitäten, auch wenn er spontane Situationen nicht wirklich gerne mag. Als er sich im Februar mit Microsoft-Chef Satya Nadella auf dem Mobile World Congress in Barcelona unterhält, da hat er die meiste Zeit die Arme vor sich verschränkt. Je privater die Themen werden, desto zugeknöpfter wird Zetsche.

Die kurze Liebelei mit Schauspielerin Desiree Nosbusch drei Jahre nach dem Tod seiner Frau versucht er ebenso von der Öffentlichkeit fern zu halten wie die spätere Beziehung mit der Französin Anne, die er Ende 2016 schließlich heiratet. Auch die drei Kinder tauchen nur sehr selten in den Klatschblättern auf.

Vor drei Jahren ist Zetsche auf dem Höhepunkt seiner Karriere. Daimler ist wieder die Nummer eins. Auch privat hat er sein Glück gefunden. Doch wie viele Manager und Machtmenschen vor ihm verpasst er den besten Zeitpunkt zum Rückzug. Stattdessen lässt er sich seinen Vertrag vom Aufsichtsrat nochmals um drei Jahre verlängern, obwohl mit Ola Källenius als Vertriebschef von Mercedes und Daimler-Vorstandsmitglied ein Nachfolger schon längst in Stellung gebracht ist.

Zwar steigen die Absatzzahlen weiter und die Gewinne sprudeln, doch bekommt das bis dahin tadellose Image von Zetsche in der Folge erste Kratzer. Das hat in erster Linie mit dem VW-Diesel-Skandal zu tun, der die gesamte Branche und besonders auch Daimler erschüttert. Der Konzern wehrt sich mit allen Mitteln gegen die Vorwürfe, ähnlich wie VW bei der Abgasreinigung auf illegale Weise getrickst zu haben.

Aber selbst massenhafte Rückrufaktionen und Software-Updates und können den Verdacht bis heute nicht entkräften. Neben dem Image-Schaden hinterlässt Zetsche damit auch ein erhebliches finanzielles Risiko für das Unternehmen. Zahlreiche Ermittlungsverfahren in den USA und Deutschland laufen. Sollten die Behörden zu dem Schluss kommen, dass Daimler ebenfalls betrogen hat, dann könnte es noch richtig teuer werden.

Je näher Zetsches Abschied rückt, desto länger wird die Liste der Probleme. Die Umstellung auf den neuen Prüfzyklus WLTP führt zu Lücken in der Produktpalette, die auf die Marge drücken. Der Handelskonflikt zwischen den USA und China trifft vor allem Daimler, weil die in Tuscaloosa produzierten SUVs plötzlich deutlich teurer werden.

Die Rabatte für den Umtausch alter Diesel drücken ebenso auf die Marge wie die Flaute auf dem wichtigen chinesischen Markt. Die Kosten für Elektromobilität oder automatisiertes Fahren ufern aus und schmälern den Spielraum für Investitionen. Die Marke Smart wird umgestellt auf Elektroantrieb, was die Verluste weiter steigen lässt. Dazu kommen Kartellvorwürfe der EU wegen Absprachen mit BMW und VW bei Technologien zur Abgasreinigung.

Im scharfen Kontrast dazu steht der angestrebte Kulturwandel im Unternehmen, den vor allem Zetsche in Jeans und Sneakern gerne zur Schau trägt. Der Konzern, den Spötter gerne als größte Behörde Deutschlands bezeichnen, soll plötzlich wie ein agiles Start-up funktionieren. Auch die neue Konzernstruktur mit drei unabhängigen Aktiengesellschaften für die Sparten Pkw, Trucks und die Mobilitätsservices unter dem Dach der Konzernholding, fordert den Mitarbeitern einiges ab.

Von wirklicher Transparenz und Offenheit ist Daimler jedenfalls noch weit entfernt, wie die der Umgang mit dem Diesel-Thema zeigt. Stattdessen haben all die Leadership-Runden am Tischkicker in den vergangenen Jahren sehr viel Geld gekostet. Erstmals seit Jahren ist von einem Sparprogramm in Milliardenhöhe die Rede.

So mag der 66-Jährige zum Ende seiner Amtszeit mit sich selbst im Frieden sein. Für seinen Nachfolger Ola Källenius dürfte es ungleich schwieriger werden, diesen Frieden für das Unternehmen als Ganzes zu sichern. Ob es Källenius gelungen ist, kann Zetsche dann in zwei Jahren überprüfen, wenn er seinen neuen Posten als Aufsichtsratschef antritt.

Lesen Sie auch:

Darum kooperieren Zetsche und Nadella

Zetsches letzte Zahlen

Daimlers Gewinn bricht 2018 deutlich ein

Daimler dampft Mitarbeiter-Prämie deutlich ein

Daimler-Ausblick auf 2019: Schwieriges Auftaktjahr für Ola Källenius

Daimler-Betriebsrat kämpft um Elektro-Jobs