Wie Nikola Konkurrent Tesla überholt hat

Als Nikola-Chef Mark Russell gemeinsam mit Iveco-Chef Gerrit Marx vor wenigen Wochen in Ulm die Produktion für den rein elektrischen Nikola Tre eröffnete, da schwang in der Rede durchaus Stolz mit."Wir wollten es im Tempo eines Start-up schaffen, und das ist uns gelungen", sagte er bei der Eröffnungsfeier. Die hochmoderne Fabrik des Joint Ventures zwischen Nikola und Iveco wurde in nur 18 Monaten hochgezogen. Noch in diesem Jahr sollen die ersten elektrischen Lkw zu Kunden in den USA ausgeliefert werden. Der Nikola Tre schafft mit einer Stromladung eine Reichweite von bis zu 560 Kilometern und ist innerhalb von zwei Stunden wieder zu 80 Prozent aufgeladen.

Der Produktionsstart in Ulm ist umso bemerkenswerter, da lange Zeit nur wenig gute Nachrichten von Nikola zu hören waren. So musste der Gründer des Start-ups, Trevor Milton, im vergangenen Jahr wegen Betrugsvorwürfen seinen Posten an der Spitze des Unternehmens abgeben. Milton hatte seine Rivalität mit Elon Musk immer wieder öffentlich inszeniert und Tesla beispielsweise wegen des ähnlichen Designs des Semi-Trucks verklagt. Wie sein Kontrahent sparte auch er nicht mit vollmundigen Ankündigen zu den Leistungsdaten der Fahrzeuge. Kurz nach dem Börsengang im Juli 2020 warfen Anleger Milton vor, es bei bei den Angaben zu seinen Produkten nicht allzu genau genommen zu haben. Zwar hatten die klagenden Hedgefonds ein Interesse an fallenden Kursen. Doch die Frage bleibt, wie sehr Milton den Kurs durch falsche Behauptungen in die Höhe getrieben hat. Dies müssen nun Gerichte klären.

An die Stelle von Trevor Milton trat Mark Russell, der das Unternehmen seither leitet und vor allem versucht, es in ein ruhigeres Fahrwasser zu bringen. Trotz der Turbulenzen hat es Russell geschafft, zusammen mit dem europäischen Partner Iveco innerhalb relativ kurzer Zeit einen elektrischen 40-Tonner an den Start zu bringen, der die Konkurrenz das Fürchten lehren könnte. So kommt beispielsweise der eActros von Daimler nur auf eine Reichweite von 400 Kilometer und ist eher im städtischen Verteilerverkehr bis 26 Tonnen angesiedelt. Volvo und Scania haben zwar auch Zugmaschinen im Angebot, schaffen aber kaum 300 Kilometer mit einer Ladung.

Chefingenieur Lindon Lie von Nikola ist vor allem auf die elektrische Antriebseinheit des Nikola Tre stolz, die zusammen mit Bosch entwickelt wurde. "Wir ersetzen nicht nur den Diesel durch einen Elektromotor ersetzt, sondern haben das ganze Fahrzeug von Anfang an entsprechend konzipiert", sagte er der Automobilwoche. So hat der Nikola Tre beispielsweise eine E-Achse als Antriebseinheit. Ende des Jahres sollen die ersten Exemplare des Nikola Tre in die USA geliefert werden. Dort baut Nikola auch eine Fabrik in Arizona. Doch weil die Nachfrage bereits sehr hoch sei, gehen auch die Fahrzeuge aus Ulm zunächst an amerikanische Kunden. Russell kündigte an, in Ulm im nächsten Jahr zunächst zwei Lkw pro Woche bauen zu wollen, also rund 100 Stück im Jahr, 2023 sollen es dann schon über 250 sein. Das Werk in Ulm ist auf eine Kapazität von bis zu 3000 Fahrzeugen ausgelegt.

Mit dem Markteintritt kommt Nikola seinem schärfsten Konkurrenten zuvor. Denn auch Tesla-Gründer Elon Musk hatte ehrgeizige Pläne für den Truck-Markt. Bereits im Jahr 2017 hatte er der Öffentlichkeit den Tesla Semi-Truck vorgestellt, der den Transportmarkt revolutionieren sollte. So versprach Musk damals eine elektrische Reichweite von 800 Kilometern und eine Beschleunigung innerhalb von fünf Sekunden auf 100 Stundenkilometer. "Die Windschutzscheibe übersteht eine Atomexplosion – oder sie bekommen ihr Geld zurück", warb Musk und vermeldete bereits Hunderte von Bestellungen, darunter etwa von Pepsi Cola oder Walmart. Doch in den Folgejahren wurde es ruhiger um das Lkw-Projekt von Musk, obwohl die Zahl der Bestellungen angeblich weiter wuchs.

Der eigentlich für 2019 angekündigte Semi-Truck wurde verschoben. So sagte Musk etwa im Jahr 2019, dass mit ersten Auslieferungen Ende 2020 zu rechnen sei. Aber auch aus diesem Termin wurde bekanntlich nichts. Zwar tauchten immer wieder Videos mit Probefahrten auf und eine Fabrik in Texas für den Semi ist ebenfalls seit Jahren im Bau. Doch wann und ob die Produktion überhaupt startet, ist derzeit ungewisser denn je. Bei den Verschiebungen spielt Musk zufolge die Vielzahl der aktuellen Projekte eine Rolle. So treffe man etwa bei der Giga-Fabrik in Berlin auf "laufende Herausforderungen im Zusammenhang mit der Lieferkette und regionalen Genehmigungen", wie er bei einer Quartalskonferenz zu Protokoll gab. Zudem wolle Tesla zunächst noch die Produktion des Model Y in Deutschland und USA zum Laufen bringen sowie die Entwicklung und Serienreife der 4680-Zellen vorantreiben. Die neuen Batteriezellen sind offenbar die Voraussetzung, um die angekündigten großen Reichweiten überhaupt zu schaffen. Sie sollten auch in künftigen Fahrzeuggenerationen zum Einsatz kommen.

In der Branche machen aber auch Gerüchte die Runde, dass Musk das Interesse an den Lkw komplett verloren haben könnte. Schließlich ist da noch der Pick-up Cybertruck, an dem Musk fieberhaft arbeitet und dessen Produktionsstart ebenfalls für Ende 2021 angekündigt war. Auch dafür braucht Musk massenhaft Batteriezellen sowie Chips, die derzeit aber nicht ohne weiteres aufzutreiben sind. Die Verzögerung des Tesla Semi ist daher möglicherweise einer weiteren Priorisierung geschuldet. Denn mit dem Cybertruck kann Musk deutlich mehr Geld verdienen, das er zu Finanzierung all seiner Pläne dringend braucht. Für die Batterie in einem Tesla Semi wird etwa die zehnfache Menge an Zellen benötigt im Vergleich zum Cybertruck. Doch den entsprechenden Preis kann Musk beim Lkw kaum abrufen. Der Cybertruck wirft also deutlich mehr Geld ab.

Damit ist der Weg endgültig frei für Nikola. Der große Rivale ist dabei, die Produktion in Deutschland und den USA hochzufahren und erste Kunden zu bedienen. Mit der Verlässlichkeit und der bevorstehenden Markteinführung könnte Nikola einen wichtigen Vorsprung herausfahren. Der Nikola Tre ist dabei nur Vorbote einer weiteren Fahrzeuggeneration, die mit einer Brennstoffzelle an Bord 800 Kilometer und später sogar 1600 Kilometer weit kommen soll. Produktionsstart des Nikola FCEV ist für das Jahr 2023 geplant, die Langstrecken-Variante mit großer Kabine soll ein Jahr später an den Start gehen. Involviert sind auch hier wieder zahlreiche deutschen Partner. So hat etwa der Bosch-Konzern jüngst eine Vereinbarung zur Lieferung von Brennstoffzellen an Nikola unterzeichnet. Und Bosch steht nicht im Verdacht, Termine und Versprechungen nicht zu halten.

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