Hoffnungsträger in der Krise

So pompös wie die vergangene S-Klasse-Premiere feiert Daimler die neue Generation nicht mehr. Im Jahr 2013 mietete Ex-Daimler-Chef Dieter Zetsche das Auslieferungszentrum von Airbus in Hamburg. Vor der Kulisse einer A 380 samt Feuerwerk fuhr eine ganze Flotte von Mercedes auf die Bühne, angeführt vom neu entwickelten Flaggschiff. Dazu trällerte Pop-Ikone Alicia Keys zwei Lieder mit den Hamburger Symphonikern vor 750 geladenen Gästen aus Politik und Wirtschaft.

Zwar werden am kommenden Mittwoch zur Eröffnung der neuen Factory 56 in Sindelfingen, in der die neue S-Klasse und das elektrische Pendant EQS gebaut werden, auch zahlreiche Gäste aus Wirtschaft und Politik erwartet. Doch die eigentliche Premiere der S-Klasse findet wegen der Corona-Pandemie nur virtuell statt. Vielleicht sind die Zeiten für derartige Inszenierungen in der Autoindustrie ohnehin vorbei.

Der vergleichsweise bescheidene Auftritt ändert aber nichts an der enormen Bedeutung, die das Fahrzeug für den Daimler-Konzern hat. Inmitten von Transformation und Corona-Krise wird das Auto zu einer Art Lebensversicherung für die nächsten Jahre. Sie ist der wichtigste Ergebnisbringer für Mercedes und soll gleichzeitig den Anspruch untermauern, dass die Marke nach wie vor die besten Autos der Welt bauen kann.

Für Daimler-Chef Ola Källenius kann die S-Klasse auch als Sinnbild seiner Strategie gelten, die auf die margenstarken Modelle zielt. "Wir wollen unseren Kern als Hersteller moderner Luxusfahrzeuge stärken, denn dort sind wir historisch stark", erklärte Källenius noch vor einigen Tagen. Für Källenius ist die Profitabilität anders als für Vorgänger Dieter Zetsche deutlich wichtiger als die reinen Stückzahlen. Die S-Klasse ist das mit Abstand wichtigste Modell, um nach der Krise und einer Reihe von bescheidenen Quartalsergebnissen wieder die anvisierte Durchschnittsrendite von acht bis zehn Prozent zu erreichen.

Betriebsratschef Michael Brecht geht mit seiner Einschätzung sogar noch einen Schritt weiter. "Die S-Klasse ist nicht nur eine Frage des Überlebens für Mercedes, sondern auch ein Symbol für die Innovationsfähigkeit der deutschen Autoindustrie", sagte er kürzlich im Interview mit der Automobilwoche. "Wir wollen hier die höchsten Ansprüche erfüllen bei Arbeits- und Umweltbedingungen. Dafür brauchen wir aber die besten Produkte, die das Geld für den Betrieb und über die Steuer auch für den Staat erwirtschaften, damit wir uns diese Standards leisten können."

Dieser Schuss muss also sitzen. Und nach allem, was bisher bekannt ist, wird die neue S-Klasse die hohen Ansprüche an sie einlösen können, denn sie bringt gleich eine Reihe an Neuigkeiten mit. So hat Mercedes das Infotainment-System MBUX nochmals auf eine neue Stufe gehoben. In der Mitte thront nun ein riesiger Bildschirm über der Mittelkonsole. Auch die Passagiere im Fond können nun Filme schauen oder Videokonferenzen organisieren. Die Möglichkeiten der Individualisierung sind beinahe grenzenlos. Für den Komfort sind jede Menge Streicheleinheiten bis hin zum Programm "Fit und gesund" an Bord.

Maßstäbe setzt die S-Klasse auch beim automatisierten Fahren. Wo es rechtlich möglich ist, soll das Fahrzeug auf Level drei der fünfstufigen Skala unterwegs sein. Dies bedeutet, dass sich der Fahrer während der Fahrt anderen Tätigkeiten widmen kann und nur nach vorheriger Warnung wieder das Steuer übernehmen muss. Außerdem hat die S-Klasse Technik an Bord, die das automatisierte Parken in Parkhäusern ermöglicht. Dabei kann der Fahrer sein Fahrzeug in einem markierten Bereich abstellen, danach findet es selbst mit Hilfe von verbauten Sensoren im Parkhaus zum Stellplatz. Noch fehlt es aber an Parkhäusern, die mit entsprechenden Kameras ausgerüstet sind.

Noch stärker als in der Vergangenheit zielt die neue S-Klasse auf den chinesischen Kunden. Während der Absatz im vergangenen Jahr auf 71.700 Einheiten weltweit um acht Prozent gegenüber dem Vorjahr zurückging, konnte er in China weiter zulegen. Dort wird inzwischen fast jede zweite S-Klasse verkauft. Dazu kommen pro Monat rund 700 besonders üppig ausgestatte Luxus-Versionen unter der Marke Maybach. In anderen Märkten wie etwa Europa ist die S-Klasse dagegen tendenziell auf dem Rückzug, gilt manchen Kritikern gar wie die A380 als protziges Relikt aus der Vergangenheit. So wurden im ersten vollen Modelljahr 2014 noch knapp 104.000 Einheiten der S-Klasse verkauft.

Mercedes reagiert darauf mit einem Downsizing bei den Motoren und der weiteren Elektrifizierung. So wird es die S-Klasse zumindest in Europa nicht mehr mit einem Zwölfzylinder-Motor geben. Beibehalten werden zwar die Achtzylinder von AMG. Am häufigsten geordert werden dürfte jedoch der Sechszylinder als Benziner oder Diesel. Lediglich die vor allem in China gekauften Maybach-Versionen bekommen auf Wunsch noch den großen Motor, der aber keine Neuentwicklung ist. Dagegen wirbt Mercedes für seinen Plug-in-Antrieb, der auch nach dem strengeren WLTP-Test 100 Kilometer rein elektrisch schaffen soll und bei konsequentem Ladeverhalten äußerst sparsam unterwegs ist.

Es geht bei der neuen Generation aber nicht nur um das Auto selbst. Auch die Fabrik für die Endmontage hat Mercedes in Sindelfingen komplett neu aus dem Boden gestampft. Bei der Eröffnung werden auch Baden-Württembergs Ministerpräsident Winfried Kretschmann sowie weitere Vertreter der Politik und Wirtschaft anwesend sein. Mit der Factory 56 will Daimler auch bei der Produktion von Fahrzeugen in neue Dimensionen vordringen. Die Fabrik ist voll vernetzt. Erstmals kommt hier das digitale Ökosystem MO 360 zum Einsatz, das anschließend über alle Produktionsstätten in der Welt ausgerollt werden soll. "Wir rechnen bis 2022 mit einer Produktivitätssteigerung von 15 Prozent", sagt Mercedes-Produktionschef Burzer.

So können beispielsweise Lackfehler frühzeitig erkannt und beseitigt werden. Dies bedeutet eine höhere Qualität und deutlich weniger Aufwand für die Nacharbeit. Alle Mitarbeiter sind mit Tablets oder anderen digitalen Endgeräten ausgestattet und können ihre Rückmeldungen direkt in das System einspeisen, auf das ein weltweiter Zugriff möglich ist. Auf die Beschäftigung habe dies zunächst keinen Einfluss, versichert Burzer. Produktivitätssteigerungen in dieser Größenordnung sind aber in der Regel nur durch Wachstum auszugleichen. Ob die S-Klasse einen derartigen Schub angesichts der nach wie vor angespannten wirtschaftlichen Lage bringen kann, bleibt abzuwarten.

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