Diese Frau schickt ZF in die Digital-Kur

Der Anruf kam an einem Tag im April 2016. Mamatha Chamarthi war in Hyderabad, einer sieben-Millionen-Einwohnermetropole mitten in Indien, fast 600 Kilometer nördlich vom Bangalore. Sie war zu Besuch bei ihrer Familie, als ihr Telefon klingelt. Stefan Sommer war dran, der ZF-Chef. „Ich war völlig verunsichert, dachte, bei TRW ist irgendetwas nicht in ordnung “, erzählt sie später, denn zu dem Zeitpunkt war sie CIO bei dem US-Zulieferer, der da gerade ein Jahr zu ZF gehörte.

Stefan Sommer aber bat ihr den Posten als Chief Digital Officer an. Seit September 2016 ist sie offiziell im Amt. „Es ist eine große Herausforderung. Aber mit diesem Job kann ich ZF-Geschichte schreiben. Wenn ich mit meinem Team die digitalen Themen richtig anfasse, bekommt der Konzern unendlich viele Möglichkeiten, sich in Zukunft zu positionieren“, erzählt die Mittvierzigerin.

Das IT-Kerngeschäft kennt die studierte Informatikerin Chamarthi für zwei Jahre IT-Chefin bei TRW und kannte aus dieser Zeit das IT-Kerngeschäft eines internationalen Zulieferers nur zu gut. Zudem hatte sie in der Vergangenheit bewiesen: Der Blick über den Tellerrand ist essenziell, gerade in Fragen rund um die Digitalisierung und IT in einer globalen, immer schneller werdenden Autoindustrie – und deshalb installierte Sommer gerade Chamarthi in der Rolle als CDO. „Sie passt hervorragend“, sagt Sommer. „Vor allem auch weil sie über ein breites Netzwerk sowohl in Amerika und Europa als auch in Indien verfügt.“

Chamarthi selbst ist nicht mehr oft in Indien. Seit ihrem Literaturstudium schwenkte sie noch einmal komplett um. „Ich habe gemerkt, dass Informatik die Zukunft ist“, sagt sie und schob das Studium in Oakland nach, machte ihren MBA an der Kellogg School of Management und fühlte sich sodann bereit, die Zukunft anzugreifen – und zwar von den USA aus. „Mit dem Gefühl von Heimat und Zuhause verbinde ich mittlerweile Ann Arbour – neben Hyderabad“, sagt sie.

In der Kleinstadt zwischen den Großen Seen lebt sie mit ihrem Mann, einem Ford-Manager, und ihren Söhnen, die beide unbedingt in der Auto-Industrie arbeiten wollen. Hier startete sie auch ihre Auto-Karriere: Zunächst als Verantwortliche der IT-Abteilung von Daimler-Chrysler, als sie zuerst die Fusion der beiden Konzerne, aber dann auch die Trennung abwickeln musste. Dann ging sie als CIO zu einem Energiekonzern in Michigan – und merkte ziemlich schnell: „Mir fehlen die Autos.“ Bei TRW war man froh, als sie dann als CIO anheuerte.

ZF TRW soll durch Chamarthi als Digitalchefin Tempo aufnehmen. Sie selbst sagte kürzlich auf der Hannover-Messe: „Wir müssen uns wie ein Start-up verhalten.“ Auf den ersten Blick scheint das schwierig für einen Konzern wie ZF mit fast 140 000 Mitarbeitern weltweit. Wer aber bei Themen wie Software-Entwicklung und Künstlicher Intelligenz weltweit vorne dabei sein will, muss Qualität und Geschwindigkeit kombinieren. Schwerfälligkeit hat da keinen Platz. Außerdem gehört Basisarbeit dazu. „Wir müssen die digitalen Initiativen in den einzelnen ZF-Divisionen überhaupt erst einmal sichtbar machen“, sagt sie. ZF plagt sich wie alle großen Unternehmen mit den Kernfragen der Digitalisierung: Schaffen wir die Transformation allein, oder brauchen wir Unterstützung? Und wenn ja, wo holen wir sie uns? Zukäufe sind ein Thema, aber auch die Integration von TRW. „Bis 2025 wollen wir so aufgestellt sein, dass wir alle Entscheidungen global treffen – spätestens“, sagt sie.

Dafür setzt Chamarthi setzt alle Hebel in Bewegung. So beteiligte sich ZF erst kürzlich am Münchner Radarspezialisten Astxy und übernahm 45 Prozent der Anteile. Auch Start-up-Förderung ist bei ZF ein großes Thema. Der Zulieferer engagiert sich beim Start-up-Accelerater Plug and Play im Silicon Valley und ist zudem Partner der Innovationsplattform Startup Autobahn. Mit den ZF Zukunft Ventures hat ZF im Oktober 2016 eine Gesellschaft gegründet, die Firmen identifizieren soll, die für ZF interessante Technologien entwickeln.

Außerdem entsteht in Chamarthis Heimat Hyderabad gerade ein Technologie-Zentrum, in dem bereits 1000 Ingenieure und Software-Entwickler arbeiten – obwohl es erst im März eröffnet wurde. In drei Jahren sollen hier 2500 Entwickler an den neuesten digitalen Trends für die Autoindustrie arbeiten. Ein taktisch kluger Schachzug, Hyderabad als Standort auszuwählen – zumindest für Chamarthi: So kann sie künftig die Reisen ins ZF-Tech-Zentrum mit einem Besuch bei ihrer Familie verbinden.