„Der wunderbarste, lehrreichste Misserfolg, den wir je hatten“

Die Geschichte hatte das Potenzial zur nächsten David-gegen-Goliath-Story: Der umtriebige Erfinder und Firmenbesitzer James Dyson kündigt an, mit einem Elektroautomobil die trägen Automobilkonzerne herauszufordern. Mit seinem legendären beutellosen Staubsauger, den er in den 1980er Jahren konstruierte, hatte er das Muster schon einmal bedient: Zunächst konnte er seine wegweisende Erfindung nicht an den Mann, sprich: an die etablierten Hersteller, bringen. Als dann aber ein japanisches Unternehmen die Lizenz kaufte und das Modell für stolze 2000 US-Dollar verkaufte, begann die Erfolgsgeschichte. Von den Lizenzeinnahmen baute der heute 72-jährige Dyson sein eigenes Unternehmen auf, und verkaufte die Nachfolgemodelle des Staubsaugers selbst.

Es kamen weitere Produkte hinzu – die bis auf eine Leuchtenserie – praktisch alle mit Luftströmungen arbeiten, etwa Handtrockner, Ventilatoren, Föns. Und das Geschäft scheint bis heute hochprofitabel. 2017 etwa steigerte Dyson seinen Umsatz um 40 Prozent, vor allem durch Erfolge in Asien. 2018 legte das Unternehmen um 28 Prozent zu. Dabei geht die Expansion nicht zulasten des Ertrags. Ebitda-Quoten von 25 Prozent gelten bei Dyson trotz Wachstum als normal: 2018 blieben bei einem Umsatz von 4,4 Milliarden Pfund (gut fünf Milliarden Euro) 1,1 Milliarden Pfund vor Zinsen, Steuern und Abschreibungen übrig.

James Dyson selbst wird in der Milliardärsliste der Nachrichtenagentur Bloomberg auf 12,8 Milliarden US-Dollar taxiert und im Ranking der reichsten Menschen auf Platz 108 gesetzt. Forbes sieht ihn mit aktuell 5,5 Milliarden US-Dollar auf Platz 303 der weltweit reichsten Menschen. 2006 hatte die Queen den studierten Möbeldesigner und Innenarchitektin in den Adelsstand erhoben. Anders, als man aufgrund seiner Erfindergeschichte vermuten könnte, hat Sir James keinen Abschluss als Ingenieur. Aber Ausdauer und Zielstrebigkeit und Perfektionismus. Nach eigenem Bekunden brauchte es mehr als 5000 Prototypen, bis das erste Modell seines beutellosen Staubsaugers serienreif war.

Wäre er auch mit einem Elektroautomobil erfolgreich geworden, hätte das eine späte Genugtuung sein können für seinen ersten gescheiterten Versuch, in die Automobilindustrie einzusteigen. Schon Anfang der 90er Jahre habe er einen Filter für Diesel-Abgase entwickelt - die Branche habe aber kein Interesse daran gehabt, berichtete der Erfinder, als seine Elektroauto-Pläne bekannt wurden.

Bei den Briten gilt Dyson aufgrund seiner Erfolgsgeschichte und seines bis heute schlichten und allürenfreien Auftretens einerseits als Vorbild – milliardenschwer, aber immer noch bescheiden, zurückhaltend, ein Tüftler, der immer nach der perfekten Lösung sucht. Andererseits polarisiert er auch als einer der bekanntesten Brexit-Protagonisten aus der britischen Wirtschaft. Und manch ein Untertan der Königin hat ihm übelgenommen, dass er seinen Firmensitz von einer Insel auf eine andere verlagert: Von Großbritannien nach Singapur, das als Steueroase gilt. Dyson argumentiert mit der Nähe zu seinen immer zahlreicher werdenden asiatischen Kunden. Entwickelt werde weiter in England. Die Produktion in Großbritannien hatte Dyson der "Financial Times" zufolge bereits 2003 eingestellt.

Auch privat zieht es ihn nach Asien. Zumindest teilweise scheint Dyson auch sein Family Office, gewissermaßen seine Vermögensverwaltung, nach Singapur zu verlagern. Zumindest heuert er Bloomberg zufolge dort bereits Mitarbeiter für eine Niederlassung an. Und im Juli hat er, wie Medien in Singapur berichten, für umgerechnet rund 54 Millionen US-Dollar das teuerste verfügbare Apartment im Stadtstaat gekauft. Wie das Manager Magazin berichtet, hat Dysons neue Wohnung in den Etagen 62 bis 64 einen Infinity Pool, einen eigenen Weinkeller, einen Whirlpool sowie einen eigenen Garten und einen separaten Lift-Zugang von der unterirdischen Parkgarage. Berichten zufolge haben Dyson und seine Frau ihren ständigen Wohnsitz in Singapur angemeldet, sodass sie die ansonsten für Ausländer fälligen Abgaben bei einem Immobilienkauf sparen können.

In Singapur wollte Dyson auch sein Elektroautomobil bauen, das "radikal anders" als heute Automobile sein werde, wie er vor zwei Jahren der britischen Tageszeitung "Guardian" sagte. Noch im Mai hatte Dyson gesagt, man habe die "Kosten unter Kontrolle" und auch der Zeitplan, der den Marktstart für 2021 vorsah, werde weitgehend eingehalten.

Wodurch genau das Dyson-Mobil die Kunden begeistern sollte, wurde allerdings nie bekannt. Lediglich dass es seine Energie in einer Festkörperbatterie speichern solle. In die Entwicklung dieser Technologie, die deutlich höhere Leistungsdichten, also mehr Reichweite verspricht, wollte Dyson die Hälfte der für das E-Auto-Projekt geplanten rund 2,5 Milliarden Euro stecken. Das allein kann allerdings kaum das von Dyson angedachte Alleinstellungsmerkmal gewesen sein. Schließlich arbeiten an der Festkörperbatterie auch Automobilhersteller und Batteriehersteller.

Woran genau die 400 bei Dyson beschäftigten Automotive-Entwickler und ihr Chef tüftelten, bleibt vorerst für die Öffentlichkeit ein Geheimnis. Zumindest scheint es informierte Wettbewerber nicht extrem beeindruck zu haben. Denn in der Mail an seine Mitarbeiter, in der er das Aus verkündete, betonte Dyson nun, man habe auch versucht, für das Projekt einen Käufer zu finden – leider erfolglos.

Für Dysons Firma ist es nicht das erste gescheiterte Projekt und sicher auch nicht das letzte. Wöchentlich gebe er umgerechnet 2,5 Millionen Dollar für Forschung und Entwicklung aus, da gebe es jede Menge Misserfolge, aber jeder einzelne lehre einen etwas, gab der Unternehmer einmal zu Protokoll. "Vom ersten Tag an sind wir Risiken eingegangen und haben uns daran gewagt, den Status quo mit neuen Produkten und neuen Technologien herauszufordern", zitierte der Guardian Dyson anlässlich des Stopps der Automobilentwicklung. Der Milliardär sagte auch: "Das ist nicht das erste Projekt, das anders läuft als geplant, und es wird nicht das letzte sein."

Ganz oben auf seiner Liste stand dabei bislang eine Waschmaschine mit zwei gegenläufigen Trommeln, die er vor knapp 20 Jahren in Großbritannien zum Preis 1000 Pfund auf den Markt brachte. "Als Waschmaschine war sie ein großer Erfolg, als Geschäft war sie es nicht", wurde er zitiert. "Diese Waschmaschine gebaut zu haben, war der wunderbarste, lehrreichste Misserfolg, den wir je hatten", soll Dyson dazu gesagt haben. Ob das Elektroautomobilprojekt nun bei Dyson diese Waschmaschine vom Spitzenplatz der lehrreichsten Flops verdrängt hat, ist noch nicht bekannt. (gs/ree)

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